K.S.C. - 17.500 miles per uur

Iets meer dan een uur oostelijk van ons onderkomen ligt onze bestemming voor vandaag; Kennedy Space Center. Hier bevindt zich 1 van de grootste ruimtevaartcomplexen ter wereld en het is het thuis van het space shuttle programma.

Direct na aankomst begeef ik me naar het Shuttle Launch Simulation Experience. Hierbij wordt je in een simulator onderworpen aan de eerste 8 minuten van een lancering van de space shuttle. Binnen dit tijdsframe maak je mee dat:
- De shuttle aan het platform accelereert voor de start
- Gelanceerd wordt van het platform
- Binnen 8 minuten 17.500 miles per uur vliegt (+/- 28.000 km per uur).
- Als eerste de SRB's (stuwrakketten worden afgeworpen). Deze landen aan grote parachutes in de Atlantische Oceaan en worden geborgen voor hergebruik.
- Als laatste de grote brandstoftank wordt afgeworpen. Deze heeft in deze 8 minuten zo'n 500.000.000 liter brandstof verbruikt en is het enige onderdeel van de space shuttle wat niet wordt gerecycled. Hij lost op zodra hij terugvalt richting het aardoppervlak.

Al met al een geweldige ervaring waarbij je een aantal G krachten op je lichaam te verwerken krijgt en je wangen heen en weer klapperen van de snelheid.

Wat een begin van de dag voor de niet-zwangeren onder ons!

Vervolgens is het tijd voor onze uitgebreide tour over het complex van 220km2. We zijn in de zeer gelukkige omstandigheid dat we het VAB (Vehicle Assembly Building) in mogen. Dit komt omdat sinds afgelopen zomer het space shuttle programma is stopgezet en er op dit moment dus geen volle brandstoftanks aanwezig zijn in het gebouw. Hoe lang de openstelling gaat duren is onzeker omdat de NASA al werkt aan een opvolger van de shuttles. Het VAB is 56 verdiepingen hoog en heeft maar 1 plafond. Dat is dus een behoorlijk hoogte als je binnen staat. De deuren zijn eveneens van buitenaardse proporties, maar dat is logisch als je ziet wat voor vehicles er door naar binnen / buiten moeten kunnen bewegen.

Bij binnenkomst staat ons de volgende grote verrassing te wachten. Omdat het shuttle programma is gestopt worden deze ontmanteld om bij de diverse NASA complexen tentoon te worden gesteld. We staan dus op ongeveer 10 meter oog in oog met space shuttle Endeavour, een voertuig wat tientallen trips de ruimte in heeft gemaakt en het ISS heeft bevoorraad. Wat een machtig apparaat en gevoel om hier zo te staan.

De volgende twee stops zijn de lanceerplatforms. Het eerste platform waar we langskomen is degene waarvanaf alle space shuttle lanceringen worden gedaan. Tijdens zon lancering wordt er in 1 keer 400.000 liter water, gebruikt ter koeling, geloosd op het schuin aflopende platform. Het tweede platform wordt voornamelijk gebruikt voor de lancering van onbemande rakketten en satellieten. Als we na deze twee stops ook nog hebben gezien waar de mars rovers en maanlanders zijn gelanceerd begeven we ons terug richting het bezoekerscentrum alwaar we nog een aantal (3D)videos bekijken welke informatie over de NASA en het ISS verschaffen.

Moe maar voldaan sluiten we een geweldig bezoek af en aanvaarden de terugreis naar ons motel.